美国为什么欠中国国债？
一国政府欠另一国政府的国债是通过一个叫国际收支的帐本产生的。简单地说，国际收支主要由两笔交易构成：一是你买人家的东西，人家买你生产的商品。你买人家的东西需要支付货款，会计上记为支出；人家买你生产的商品，你得到货款，会计上记为收入。这笔收支叫做经常项目收支。二是你买人家的证券（包括股票和国债，债券和投资基金），你得付款，会计上记为支出；人家买你发行的证券，需要付款，会计上记为你的收入。这笔收支叫资本(金融)项目收支。这两笔收支合在一起就是总国际收支。
若经常项目收入大于支出但资本项目收支为支出大于收入，则总收支可能相抵而达到平衡。这种状况下，一国政府持有另一国政府的国债与本国的居民持有外国政府的债券性质是一样的。一般称为持有政府外债或外国政府债务证券。比如，美国居民持有中国国债和美国政府持有中国国债性质是一样的。但是若经常项目收入大于支出（处于经常项目顺差）且资本项目收支为收入大于支出（处于资本项目顺差）则国际收支呈现双顺差。这种状况下，总国际收支会剩余很多资金，通常表现为外汇（外汇是放在国外银行的款项）增加。
一国外汇由国家外汇储备和民间外汇持有构成。当一国外汇超出国家外汇储备持有需求时，即民间有持有外汇的潜力时，政府将通过两种方式来促进外溢，一是降低本国利息率，使本国外资无利可图，自动外流，二是通过外汇市场大量购进本币，即增加外汇供给，使外汇价格下跌，本国货币升值，从而使本国的出口失去竞争力，外汇自动减流。
无论哪种方式，一国经济都会受到打击。例如，本国货币升值将使大量出口企业生产的产品丧失价格优势，企业减产或倒闭，工人失去工作，失业率上升，从而使社会总消费和投资减少，最终导致经济的低迷，美国在1997年亚洲金融危机后就面临这种形势。在这种情形下，为了阻止外国资本外流（如资本外流将导致美元利率的上升）和促使美国货币的出口（如资本不外溢将因外汇减少而使汇率下跌），美国政府被迫向全球（尤其是有外汇溢出的国家）兜售政府纸债，以吸引外国资本的流入和抵销其货币在国外市场中的外溢。这就是一国政府欠另一国政府国债产生的原因。
美国政府为什么选择中国？一方面，中国是全球资本项目顺差国，有大量的外汇盈余；另一方面，中国政府执行的是盯住美元的汇率政策，需要不断兑换大量的美元。